民主社會代表自由開放競爭，每個人都能有自己的選擇以及自己的立場，但實務上，這樣的情況經常導致混亂，如果沒有適當的「篩選」，公眾會沒有焦點無所適從。完全自由的競爭只有混亂。
宣傳（Propaganda）就是在做上述這個篩選的過程，也就是把雜亂的想法簡單化的機制。宣傳能讓社會政治及市場上雜亂紛擾的訊息簡化，讓公眾能夠集中注意力在值得關注的事物或人身上。
伯內斯在書中除了探討宣傳的機制外，也詳細討論公共關係以及還有「公共關係顧問」（公關顧問）這門職業：負責轉譯企業的想法給公眾或轉譯公眾的想法給企業家。討論的內容包含檢視產品和市場、分析公眾的想法和渴望、追蹤公眾對產品的反應、檢視員工和公眾以及員工和商品的關係、與傳播媒體的合作等等，也運用實例來說明公關顧問的重要。
● 最初出版於1928年，引人入勝又充滿爭議，探討政府和企業怎樣控制我們的思想和行動，至今仍悄然持續對世界產生深遠影響。
● 伯內斯在許多傳播研究皆未臻完備之際，即以敏捷的思維，從目標公眾的界定、研究分析、策略、操作到議題與危機管理都清楚介紹，詳細考察公眾討論與公眾輿論在政治、商業、藝術、教育和科學領域中形成和控制的過程。
● 伯內斯開創了置入性行銷、焦點團體、名人代言商品等商業宣傳推廣技術，成功地將商品與人類潛意識的欲望相聯繫，開啟了消費主義的時代。
● 本書透露了許多真相，書中引用的每一個成功宣傳案例，實際上都是伯內斯自己的傑作。
● 納粹宣傳部長戈培爾擷取伯內斯的觀點，成功替希特勒塑造出「元首崇拜」。
新宣傳學 The New Propaganda
「宣傳」本身沒有好壞區別。
消費大眾經常不知道自己想要什麼，
也不知道自己適合什麼，所以需要有人透過宣傳
將他們心中的欲望和想法更明確地呈現出來。
民主社會在實務上仍然需要少數人擔任意見領袖，
還有合理的宣傳機制。
在過去還是君主制的時代，太陽王路易十四曾謙虛地說過一句話：「朕即國家。」當時這句話基本上反映了事實。
但時代不同了。蒸汽機、新聞媒體和公立學校，這三大工業革命的產物奪走了國王的權力，並把它交給了人民。人民因此實際上獲得了國王失去的權力；先是政治上的權力，而後是經濟上的權力。工業革命的歷史說明了這些權力是怎麼從國王和貴族階級那裡，交到資產階級手上。此外，普選制和義務教育更加強了這種權力的轉移，最後資產階級也開始害怕起更廣大的群眾。因為群眾有希望成為新的統治者。
然而，時至今日，另一種反作用力出現了。少數掌權者發現了一種能夠影響多數群眾的方法。他們發現自己有可能塑造群眾的思想，並且讓群眾把新權力運用在掌權者需要的地方。在當今的社會結構中，這種做法無可避免。無論是在政治圈、金融圈、製造業、農業、慈善團體、教育機構，或在其他領域中任何社會上的重要工作，都必須借助宣傳的力量。宣傳這門行業，是隱形統治權的執行者。
推行教育普及化的最初目的，是讓每個普通人都學習掌控自己的周遭環境。我們期待一旦他學會讀書和寫作，他就會擁有統治者的腦袋。這也就是民主主義的精神。然而，普通人並沒有真的長出腦袋，相反地，教育普及化只是讓群眾成為橡皮圖章。而在這個橡皮圖章上，我們會看到廣告口號、報紙社論、科學數據、小報上的八卦，以及社會傳統中的陳腔濫調，總之完全沒有原創想法。每個人的橡皮圖章都是其他數百萬人的複製品，因此當數百萬人受到同樣的刺激時，所有人都會出現相同的反應。或許有人會覺得這樣說太誇張了，但現在的美國大眾幾乎都是透過這種方式來獲得他們大部分的想法。這種大規模傳播想法的機制就是所謂的宣傳。廣義上來說，宣傳就是有組織地傳播某種特定的想法或信念。
我清楚明白在許多人的理解中，「宣傳」這個詞本身就帶有糟糕的意涵。但是宣傳這樣的機制到底是好還是壞，其實在任何情況下都是取決於宣傳的目的，以及宣傳過程中資訊的正確性。
就其本身而言，「宣傳」就像這個世界上的大多數事物一樣，本質上是中性的：「它並無絕對的好壞，只是傳統造就了評價。」註26我發現「宣傳」這個詞在《新馮華英語標準詞典》（Funk and Wagnalls’ Dictionary）中有四種定義：
一、「樞機主教團，也就是外國傳教士的監督團體；或指教宗烏爾巴諾八世（Pope Urban VIII）於一六二七年在羅馬建立的宣傳學院（此學院的目的為教育傳教士）；或指萬民福音部。註27」
二、「根據定義一，也可指稱任何宣傳某種教條或制度的機構或計畫。」
三、「系統性地努力爭取公眾對於某個意見或行動的支持。」
四、「由宣傳所推廣的原則。」
《科學人》（The Scientific American）也在最新一期的雜誌中提出了辯護，希望能恢復「宣傳」這個古老詞彙的正面用法：
「在英語中，沒有其他任何詞彙的意思會像『宣傳』一樣遭遇如此不幸地對待和扭曲。這樣的變化主要是發生在第一次世界大戰後期，那時這個詞開始染上邪惡的色彩。」
「如果你查一下《新馮華英語標準詞典》，你會發現這個詞指的是樞機主教的集會或團體。該團體在一六二七年於羅馬成立，負責監督外國傳教士。這個詞的意思也包含教宗烏爾巴諾八世在羅馬建立的宣傳學院，該學院的成立目的是教育傳教士。因此，從那時開始，這個詞被用來泛指任何宣傳某種教條或制度的機構或計畫。」